Titulares rimbombantes nos hablan del «regreso» de un fantasma de la era glacial. Lobos huargo, esas criaturas icónicas que una vez vagaron por Norteamérica y que la cultura popular ha inmortalizado, supuestamente han vuelto a aullar gracias a la magia de la ingeniería genética. La compañía biotecnológica Colossal, con sede en Dallas, ha anunciado con bombos y platillos el nacimiento de tres cachorros con la firma genética de estos depredadores extintos hace más de 10.000 años.

Romulus, Remus y Khaleesi. Sus nombres, evocando leyendas romanas de cachorros amamantados por una loba y los temibles cánidos de «Juego de Tronos», incendian nuestra imaginación. ¿Quién no ha sentido un escalofrío al pensar en estas bestias majestuosas? ¿Cuándo creímos que volverían a pisar la tierra? ¿Dónde se encuentran ahora estos neo-huargos? En una reserva natural secreta de 2.000 acres, protegidos tras una valla de diez pies, según se informa.

La narrativa es poderosa, irresistiblemente atractiva. Una historia de resurrección científica digna de la mejor ciencia ficción. Pero, detengámonos un instante. ¿Es realmente un «regreso»? ¿O estamos presenciando algo mucho más complejo, una demostración asombrosa de nuestras capacidades tecnológicas que, sin embargo, nos obliga a reconsiderar nuestras definiciones?

La realidad, despojada del aura de espectáculo, nos presenta un panorama más matizado. Lo que Colossal ha logrado no es un billete de vuelta para el Canis dirus. Es, en cambio, un testimonio del impresionante avance de la biología sintética, esa disciplina capaz de rediseñar los sistemas que la naturaleza ha moldeado durante eones. Su trabajo sigue la senda de su ambicioso proyecto para «resucitar» al mamut lanudo, donde ratones con genes de mamut ya anticipaban el potencial de la edición genética para crear elefantes resistentes al frío con rasgos similares a los extintos gigantes. El proyecto del lobo huargo se inscribe en esta misma lógica: explorar el potencial tecnológico, no replicar la biología perdida.

¿Cómo se gestó este «retorno»? Los científicos de Colossal rastrearon el pasado genético extrayendo ADN antiguo de fósiles de lobo huargo, incluyendo un diente de 13.000 años y un hueso del oído de 72.000 años. De estas reliquias moleculares, secuenciaron el genoma completo y lo compararon con el de su pariente moderno, el lobo gris. Identificaron alrededor de 20 diferencias genéticas clave que presumiblemente definían la apariencia del animal extinto. Pequeños ajustes en el código genético, conocidos como polimorfismos de un solo nucleótido (SNPs).

Utilizando la herramienta de edición genética CRISPR-Cas9, estas SNPs específicas fueron introducidas en el genoma de un lobo gris. Las células modificadas dieron lugar a embriones, que fueron implantados en perras domésticas como madres sustitutas. Los cachorros nacidos exhiben algunos rasgos que se cree caracterizaban a los lobos huargo: hombros más anchos, cuerpos más grandes y pelajes pálidos.

Pero aquí reside la pregunta crucial: ¿cuán diferentes son realmente estas criaturas? Para comprender las limitaciones de este enfoque, pensemos en nuestros parientes más cercanos, los chimpancés. Compartimos aproximadamente el 98,8% de nuestro ADN, sin embargo, las diferencias conductuales, cognitivas y fisiológicas son abismales. Ese pequeño 1,2% se traduce en alrededor de 35 a 40 millones de diferencias en las bases del ADN.

Ahora, consideremos que la separación evolutiva entre los lobos huargo y los lobos grises ocurrió hace más de 300.000 años, y sus linajes genéticos divergieron durante mucho más tiempo antes de eso. Es plausible que existieran muchísimas más diferencias genéticas entre ellos que las escasas 20 SNPs que se han podido identificar y editar. En términos evolutivos, alterar una veintena de puntos en un genoma de miles de millones de pares de bases es un cambio minúsculo.

El resultado es fascinante, sí. Estos animales quizás se parezcan superficialmente a los lobos huargo, pero genéticamente son, fundamentalmente, lobos grises con algunos retoques estéticos. Desde esta perspectiva, el proyecto representa una hazaña notable de ingeniería genética, no una resurrección literal de una especie extinta.

Esto no minimiza el logro. Extraer ADN utilizable de restos antiguos, secuenciarlo con precisión, identificar variantes genéticas significativas, editarlas exitosamente y criar animales basados en esa información son hitos científicos dignos de reconocimiento. Estas técnicas podrían tener aplicaciones valiosas en la conservación de especies en peligro, ayudando a mitigar los problemas de endogamia y cuellos de botella genéticos. Amplían las fronteras de lo que la biología sintética puede hacer, ofreciendo la posibilidad de activar o desactivar rasgos específicos en un genoma, con implicaciones potenciales para la salud pública, la agricultura y la restauración ecológica.

Pero, ¿cuál será el papel de estos pseudo-lobos huargo en la naturaleza, si es que alguna vez la pisan fuera de esa reserva vallada? ¿Se comportarán como los depredadores extintos a los que imitan en forma, o simplemente serán una cáscara genética? Los ecosistemas son redes de interacción delicadamente equilibradas; introducir una criatura similar pero no idéntica a un depredador ápice desaparecido podría tener consecuencias impredecibles. ¿Por qué no enfocar esos recursos en proteger la biodiversidad que aún palpita en nuestro planeta, en lugar de perseguir quimeras genéticas?

El proyecto del lobo huargo de Colossal no es una resurrección, es una imitación sofisticada. Pero esa imitación nos obliga a confrontar preguntas esenciales sobre lo que realmente significa «traer de vuelta» a una especie extinta. ¿Cuál es el límite entre la manipulación genética impresionante y la auténtica recuperación biológica? Y, en última instancia, ¿no deberíamos preguntarnos qué hacemos con el poder de rehacer lo vivo, en lugar de obsesionarnos con traer de vuelta lo que se fue?

Fuente:

• Return of the dire wolf is an impressive feat of genetic engineering, not a reversal of extinction. The Conversation. 
• Imagen: Cachorros de ‘lobo huargo’ Romulus y Remus poco después de su nacimiento. Copyright: Colossal